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Un avion bombardier d'eau (ABE) est un avion utilisé pour la lutte contre les feux de forêt.

Hercules C-130 de la Garde nationale aérienne étatsunienne effectuant un largage de retardant en Californie

Missions des avions bombardiers d'eau

Il peut larguer de l'eau seule ou bien de l'eau additionnée de « retardant », un produit rouge augmentant la mouillabilité.

Les avions bombardier d'eau peuvent voler à titre préventif (on parle en France de « guet aérien armé », GARR) : l'ABE suit un circuit préétabli, survolant les zones à risque, pour surveiller l'apparition d'un panache de fumée. S'il en détecte un, il informe sa base et effectue un largage, dont le but est d'essayer de « tuer » le feu avant son extension. Il a donc un double rôle de renseignement et d'extinction.

Les ABE sont également appelés en renfort des équipes au sol :

• soit pour traiter un front inaccessible, ou qui ne dispose pas d'équipe au sol (carence de moyens) ;
• soit en protection d'une équipe au sol qui serait cernée par les flammes (ceux-ci se réfugient dans leurs camions en autoprotection).

Contraintes

Les avions bombardiers d'eau sont soumis à des contraintes énormes :

• il doivent larguer au plus près du feu, et doivent donc voler à basse altitude dans un relief souvent tourmenté (donc avec des changements de direction et d'altitude importants), avec des turbulences atmosphériques générées par l'incendie et souvent un vent fort (puisqu'on les envoit en priorité sur les feux à propagation rapide, donc avec un vent important) ;
• le largage provoque des contraintes importantes.

Les ABE sont donc soumis à des difficultés de pilotage et à contraintes énormes, ce qui explique la fréquence des accidents, et notamment de ruptures en vol (en particulier rupture par fatigue).

Modèles d'avions bombardier d'eau

Les premiers bombardier d'eau ont étés les Catalina, ces appareils étaient au départ des hydravions bombardier-patrouilleurs militaires créés au millieu des années 1930, pour la lutte anti-sous-marine, les patrouilles côtières et le sauvetage maritime. Produit par le constructeur Canso, certains d'entre eux furent transformés en bombardiers d'eau après la Seconde Guerre mondiale, puis la fabrication a été relancée pour cet usage spécifique. De fait ils ont étés les précurseurs du Canadair CL-215.

Les ABE les plus connus sont ceux de la marque Canadair (constructeur Bombardier), souvent surnommés « pélican » en raison de leur forme. Ce sont des hydravions qui collectent l'eau sur un plan d'eau en vol. Deux modèles sont en service, le CL-215 et le CL-415 ; le CL-415 emporte 6 100 L.

Modèles d'avions bombardiers d'eau (actuels ou passés)

Sont également utilisés, ou ont été utilisés :

• Canadair : CL-215 et Cl-415, indicatif "Pélican" en France
• DC-6
• Tracker S-2FT : capacité de 3 500 L
• Fokker 27 : 5 500 L
• Lockheed C-130 Hercules|Hercules C130 : 3 membres d'équipage, moteur de 20 000 CV, capacité de 12 000 L ; son utilisation a été abandonnée suite à deux accident en 2000 (un en Californie et un en Ardèche)
• Beriev 200
• B-747 de Boeing : capacité de 90 t d'eau
• Dash 8 Q-400 MR : avion modifié de grande capacité (10 tonne de retardant), mis en service en France durant la saison 2005 ; toutefois, il n'est garanti que pour supporter une accélération de 2 G, alors que les normes françaises pour les ABE prévoient 3,25 G.
• Martin Mars
• Iliouchine IL-76 « Desastres » : environ 50 000 L
• AT 802 « Fireboss » : 2 500 à 3 200 (selon la charge de carburant), moteur PT-6, cet avion de petite capacité était initialement utilisé pour l'épandage agricole ; il est surtout utilisé en bombardier d'eau Espagne (une quinzaine d'appareil) et au Canada (cinq appareils).

Certains constructeurs travaillent sur un ULM bombardier d'eau (UBE), d'une capacité d'environ 250 L.

En prévision

• Airbus A400M : avion militaire qui pourrait être modifié

En France

En France, la base des ABE est l'Aéroport de Marseille Provence-Marignane