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Le syndrome de Mendelson, ou syndrome d'inhalation bronchique, est un syndrome qui résulte de la pénétration dans les bronches et les poumons de liquide gastrique. C'est une des principales préoccupations de la libération des voies aériennes.

D'une part, le liquide gêne l'arrivée d'air jusqu'aux vacuoles et donc la respiration (noyade). D'autre part, le liquide étant acide, il attaque les muqueuses, provoquant des lésions inflammatoires graves très difficiles à soigner, avec notamment la formation d'un œdème pulmonaire et une infection.

Ce risque est très important dans le cas d'une victime inconsciente plat-dos : si le muscle fermant l'estomac (la cardia) n'a plus de tonus, il ne retient plus le liquide gastrique ; celui-ci s'écoule jusque dans la gorge, et arrivé au pharynx (carrefour aéro-digestif), il pénètre dans les bronches. Ceci se fait de manière entièrement passive, sans bruit ni mouvement de la victime, et bien avant que l'on puisse voir le moindre liquide dans le fond de la gorge en observant par la bouche.

C'est la raison pour laquelle dans le cas d'une opération programmée, on demande au patient de venir à jeun ; c'est aussi la raison pour laquelle on dit de ne rien donner à boire ni à manger à un blessé.

Il existe deux techniques pour prévenir le syndrome de Mendelson :

• pour un patient pris en charge par une équipe médicale (ou paramédicale formée) : l'intubation
• pour une victime prise en charge par une personne seule ou une équipe de secouristes : la mise en position latérale de sécurité.